На основании комплексного обследования 341 600 взрослых жителей семи городов России, было установлено, что на 1000 жителей приходится 22,5 обращений по поводу остеохондроза, при этом 3,3 из них диагноз устанавливают впервые. В итоге накопленная заболеваемость достигает 49,8 на 1000 жителей, а с учетом медицинских осмотров, выявляющих еще 1,4 случая на 1000 жителей, этот показатель составляет 51.2 на 1000 человек. Вместе с тем поликлиники регистрируют лишь 44% от истинной заболеваемости остеохондрозом. Оказалось, что заболеваемость остеохондрозом среди женщин достигает 52,2%. а среди мужчин лишь 46,6%, что связано, видимо, с объемом физических нагрузок и неравномерностью их распределения среди женщин и мужчин.

Удерживание головы в нужном положении связано с постоянной динамической и статической работой мышц шеи и задней поверхности шеи и спины. Большой диапазон движений головы обусловлен тем, что в шейном отделе позвоночника 40% его высоты приходится на хрящевые межпозвоночные сочленения (гиалиновые пластинки, студенистое ядро, фиброзное кольцо и др.), которые придают особую гибкость и расширяют амплитуду сгибания и разгибания шеи, что приводит к повышенной утомляемости мышц этой области и ускоренному «износу» межпозвоночных дисков.

По данным Ф. Гейста (1958), в грудном отделе позвоночника лишь 20% его высоты приходится на долю хрящевых образований межпозвоночных сочленений. Это связано с достаточной ограниченностью движений в данном отделе. Грудной отдел позвоночника образует изгиб назад — грудной кифоз, играющий важную роль в регуляции равновесия.

В поясничном отделе позвоночника доля хрящевых межпозвоночных сочленений составляет около 33% от высоты всего этого отдела, что свидетельствует о достаточной подвижности и значительных функциональных и статических нагрузках на эту часть позвоночника. Данный отдел позвоночника является опорой всего туловища, имеет лордоз и наиболее часто поражается остеохондрозом в связи с усиленным влиянием на него множества факторов. Не случайно чаще всего проявления остеохондроза начинаются с пояснично-крестцовой области в виде чувства тяжести, повышенной утомляемости, которые дополняются появлением боли. Боль может быть тупой и давящей только в поясничной области или в виде острого эпизода («ударило как током», «боль прострелила всю поясницу и бедро» и т. д.). Чаще острые боли возникают на одной стороне и реже — с обеих сторон от средней линии поясницы. Тупые боли без иррадиации характерны для начальной стадии остеохондроза. Боли же, иррадиирующие в наружные отделы голени и стопы, коленный сустав, чаще связаны с выпадением части пульпозного ядра через разорвавшееся фиброзное кольцо и заднюю продольную связку. Реже фрагмент пульпозного ядра устремляется кпереди.

Гормональная спондилопатия занимает особое место среди заболеваний позвоночника и имеет много общего по своим проявлениям с остеохондрозом, а также проявляется возникновением болей, что часто расценивается как начало остеохондроза.